 |
 |
L'elephant est le plus gros mammifere terrestre (le plus grand etant la girafe...). Cela lui impose d'avoir des facultes biologiques formidables a tout point de vue. C'est donc pour vous faire decouvrir cette fabuleuse "machine biologique" qui fait de cette animal un etre exceptionnel.
Ainsi, pour vous presenter cette biologie, je vais articuler cette page en trois parties :
- Une presentation generale des elephants d'Afrique et d'Asie et de leurs ancetres
- Une presentation de "sa tete" qui cristallise de nombreux organes essentiels a sa survie
- Une presentation de son corps a proprement parler qui cache d'extraordinaire "instruments"
|
|
1) L'ordre des proboscidiens :
Les proboscidiens font partie de l'ordre auquel appartiennent les elephants d'Afrique et d'Asie qui en sont des sous-especes. cet ordre est par ailleur celui auquel appartenaient les especes prehistoriques ancêtres de l'elephant. Ainsi, l'elephant est le "fils" du mammouth, le "cousin" du mastodon et du dinopterium, le "petit-fils des platybelodons et palaeomastodons et l' "arriere-petit-fils" du moeritherium.
2) L'alimentation chez les elephants :
Tout d'abord, l'elephant est vegetarien, c'est a dire qu'il se nourrit exclusivement de vegetaux. Son poids important lui impose de manger au moins 135 a 230 kilogrammes de vegetaux (graminees, prunes et celeris sauvages, dattes, ecorces, racines) par jour ce qui occupe les trois quarts de son temps. Ainsi, il effectue de longs deplacements souvent genes par la chaleur ce qui explique que l'elephant semble plutot etre nocturne quand il le peut.
De plus, son systeme digestif est peu efficace puisqu'il n'assimile que 40 % des elements nutritifs qu'il ingere. Cela peut donc expliquer en partie, avec son poids, la masse considerable d'aliment qu'il absorbe.
3) L'extraordinaire longevite de l'elephant :
Cet longevite remarquable voire meme l' immortalite des elephants ne sont qu'un mythe. En effet, ces animaux n'atteignent que rarement 80 ans aussi bien en captivite qu'en liberte et meme en ne tenant pas compte des braconniers. Cela s'explique par leur dentition particuliere et cyclique : ainsi, l'elephant possedera successivement six molaires dont les dernieres apparaissent vers l'age de 65 ans. Comme la duree de vie maximum de ces dents semble etre de 15 ans, l'elephant mourra de faim a la "tombee" de ces dernieres dents et donc a l'age maximum d'environ 80 ans. Ce mythe se nourrit en fait du fait qu'il est tres rare de trouver des ossements d'elephants mis a part en cas d'epidemie. Cela fit naitre d'autres legendes telles que celle des cimetieres d'elephant qui est, elle aussi, non fondee.
II/. Description de la tete de l'elephant :
L'elephant possede une tete tres volumineuse mais d'une densite assez reduite a cause d'un reseau complexe de sinus qui sont des cavites "vides". Pourtant, la tete de l'elephant est tres lourde notamment avec le poids des oreille mais aussi le poids du cerveau qui est assez important. En effet, cet organe occupe un volume moyen de 6 000 centimetres cubes (6 L). Ainsi, l'encephale du pachyderme pese quatre fois plus que celui de l'homme. Cependant, etant donne leur poids important, les elephants possede un indice de cephalisation plus faible que celui de l'etre humain.
La trompe de l'elephant est un appendice compose d'environ 40 000 muscles et ne contient aucune partie osseuse ou meme cartilagineuse. Elle mesure jusqu'a 90 centimetres a la base chez les males africains. De plus, elle est assez puissante pour abattre un lion ou arracher une branche mais ses lobes, a son extremite, semblables a des doigts peuvent saisir un oeuf ou une plume.
Ainsi, cela permet a ce membre remarquable de remplir de tres nombreuses fonctions :
- L'elephant utilise tout d'abord sa trompe afin de s'abreuver et de s'alimenter. En effet, a chaque trompee il peut absorber 5,5 litres de liquide. De meme, la trompe amene les aliments a la bouche en les cueillant sur les branches des arbres ou en les rammassant sur le sol.
- Cet organe est egalement l'equivalent du nez humain bien que ces facultes olfactives soient plus developpes puisque l'elephant peut sentir quelque chose a plus de 3 kilometres. Outre cette fonction de l'odorat, la trompe rempli le role de la ventilation (de la respiration). De plus, l'elephant ce sert de ce membre comme d'un tuba lorsqu'il traverse un cours d'eau ou un lac a la nage.
- Ensuite, elle est aussi l'un des oraganes de communication de l'elephant. En effet, elle pemet l'emission de son et en premier lieu de ses celebres barrissements. Cependant, elle lui permet de communiquer en emettant des infrasons (son a tres basse frequence non-audible par l'homme). Enfin, c'est egalement par son intermediaire que les elephants se caressent notamment entre mere et elephanteau.
Ainsi, la trompe de l'elephant est un organe essentiel a sa vie lui permettant de se nourrir, de s'hydrater, de communiquer et meme de faire sa toilette. Pourtant, un elephant ne pouvant plus se servir de cet appendice peut tout de meme survivre plusieurs annees. En effet, faisant preuve d'une tres grande intelligence, il developpe une strategie compensatoire, notamment en s'agenouillant pour brouter ou boire.
3) Les defenses et la dentition :
Les defenses sont de longues incisives saillantes pouvant parfois atteindre plus de 3 metres. Pourtant, elles pourraient etre plus importantes puisqu'elles croissent tout au long de la vie de l'elephant. Cependant, elles s'usent et se cassent parfois.
Chaque defense contient une cavite conique qui s'etend de la machoire jusqu'au premier tiers ou au milieu de la defense. L'interieur de cette cavite est empli de tissus nerveux tandis que le reste de la defense est en ivoire, matiere tres solide. Cependant, un tiers de la defense reste invisible puisqu'il est dans la machoire et sous la peau.
Malgre leur solidite, les defenses s'usent. Cette usure revele alors une tendance du pachyderme a etre droitier ou gaucher. En effet, l'une des defense est plus usee a cause d'une utilisation accrue.
Au niveau de la dentition, les elephants n'ont que quatre molaires qui sont des "plaques" d'environ 30 centimetres de long sur 10 centimetres de large. Comme les defenses, elles croissent continuellement et, quand elles sont usees, elles sont remplacees par d'autres, plus grandes qui progressent a partir de l'arriere des machoires.
Les oreilles de l'elephant n'ont pour principale fonction l'audition mais la regulation thermique. Traversees par de nombreux vaisseaux sanguins, elles permettent, en effet, d'activer la circulation sanguine lorsque l'individu les agite. Ainsi, ce mouvement s'intensifie avec la hausse de la temperature ce qui peut etre visible des une modification de temperature de 1 degree celsius.
L'autre fonction des oreilles est comme chez l'homme l'auditon. Chez l'elephant elle est tres developpee et lui permet de percevoir des infrasons (son de tres basse frequence non-audible par l'homme). Cependant, cette audition est aidee par tout les organes du corps qui vibre sous l'effet des infrasons.
Enfin, le battement des oreilles remplit egalement une autre fonction : il est le signe que l'elephant pressent ou perçoit un danger. C'est alors une fonction de communication qui est remplie puisque l'elephant indique par ce geste son pressentiment ou sa perception d'un peril au reste du troupeau.
III/. Le corps de l'elephant :
L'impressionnante taille et l'enorme poids de l'elephant necessite un systeme circulatoire d'une capacite extraordinaire permettant de propulser le sang a travers tout le corps. Ainsi, le coeur de l'elephant, centre de cet appareil, est un organe d'environ dix kilogrammes et ses arteres, architecture de ce systeme, peuvent mesurer jusqu'a deux centimetres de diametre. Pour vous permettre d'evaluer l'aspect extraordinaire de ces mensurations, chez l'homme, le coeur ne pese "que" 280 grammes et seule l'artere aorte atteind deux centimetres. Ainsi, le coeur de l'elephant represente environ 17 % de sa masse totale tandis que celui de l'homme represente 0.35 % de sa masse totale.
L'elephant possede un peau tres fragile bien qu'elle soit epaisse de 3 ou 4 centimetres. Elle forme des plis ou viennent se loger des insectes parasites et nuisibles a l'animal comme le tique. C'est pour se defaire de ces derniers que l'elephant se soumet a une toilette particuliere :
Les elephants d'Afrique ont generalement cinq orteils tandis que les elephants d'Asie en ont cinq aux pattes anterieures et communement quatre aux pattes posterieures. La peau de la plante des pieds est douce mais comporte beaucoup de parties durcies un peu comme la corne chez l'Homme.
Il est interessant d'observer que les elephants marchent sur la pointes des pieds. En effet, le genou de l'elephant fonctionne comme notre poignet. Ainsi, la plante des pieds s'etire sous le poids du corps et sert de coussin. Cependant, les pattes sont constituee d'os pouvant supporter une tres lourde charge et sont donc epais et depourvu de moelle osseuse.